崇祯九年（1636年）是徐霞客外出旅游考察具有转折性的一年。当时，徐霞客已51岁。在此之前，他虽然多次外出旅游考察，但大多短期而归，因为他时刻眷恋着自己的母亲。这一年，当他母亲去世以后，徐霞客少了一种难以割舍的牵挂，可以无忧无虑地外出远游了。于是他从家乡出发，途经江苏、浙江、江西、湖南、广西、贵州到了此次旅游和考察最远的地方——云南，历时5个春秋。这次外出考察，也是徐霞客一生中最后一次和为期最长的一次。
        他长年累月，不分寒暑，攀山越岭，奔波在荒山野林之中，不仅接受着大自然的严酷考验而且还时时受到种种人为因素的挑战。在这次考察旅行途中，徐霞客曾经三次遇盗，四次绝粮，到了“身无寸丝”、饥肠辘辘的境地。但是，这些困难都没能动摇徐霞客的意志和信念。他仍以坚忍不拔的精神完成了考察祖国大西南的宿愿。在4399极度困难的情况下，一些好心人曾善意地规劝徐霞客不要再冒着风险继续进行考察了，还是尽早回去为好。如果他回故乡的话，他们可以为其备好行装。徐霞客则以事业为重，毫不动摇地说：“我如果遇到困难就结束考察返回故乡，以后若想重新出来进行考察，妻子和儿女必定不会同意。我继续考察的意志不能改变。”
        他甚至作好了牺牲一切的打算，豪言壮语道：“我已背着挖土的工具，什么地方不能埋我的骨头？”为了克服考察途中所遇到的困难，他不耻向乡里人借贷，或用别人惠赠给他的物品向村妇换得数筒粮食，或变卖几个零钱作为自己继续考察的经费。为了探寻自然界的奥秘，徐霞客猎奇而从，见险而行，登山必登最高之巅，下洞必到最深之地。他不信邪，不信鬼，无论是“神龙精怪”，还是巨蟒猛兽，都无所畏惧。
        一次他在湖南茶陵欲考察麻叶洞时，消息传出，轰动了周围的乡亲，短时间里砍柴的拿着镰刀，种田的拿着锄耙，烧饭的停下烟火，织布的停住机梭，甚至连十几岁牧童也十分好奇地赶来，密密麻麻地把洞口包围起来。当徐霞客准备下洞时，围观的人群一下子沸腾起来了，有人说：“洞中有神龙。”有人说：“洞中有精怪，不会法术的人是不能降服这些东西的。”众人你一言，我一语，探头下望，没有一个人不为徐霞客担心。然而徐霞客却毫不畏惧。他从容地脱下衣服，拿着火把下洞进行探察。在洞中，他不仅没有遇到人们传说的各种神龙精怪，反而亲身感受了“石幻异形，肤理顿换，片窍俱灵”的另一番大千世界。
        当徐霞客考察完毕回到洞口时，充满着疑虑、焦急地守候在洞口的近百人一下子将他围了起来，他们的疑惑和担心烟消云散，无不对徐霞客的惊人之举投以敬佩的目光。
        我国宋代文学家王安石曾经说过：“世之奇伟瑰怪非常之观，常在于险远，而人之所罕至焉，故非有志者不能至也。”徐霞客所具备的“途穷不忧，行误不悔，瞑则寝树石之间，饥则啖草木之实，不避风雨，不惮虎狼”的大无畏精神，正是他取得成功的根本所在，并且也为在科学上作出诸多贡献所必备的最为可贵的品格。
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